Para que la sangre pueda cumplir su misión de transportar nutrientes, sustancias de desecho, hormonas, anticuerpos y gases respiratorios, se dispone de un sistema de conductos constituido por los vasos sanguíneos.

Se conocen tres clases  principales de vasos sanguíneos: arterias, vasos capilares y venas.

* Arterias. Son vasos de gran diámetro, de modo que oponen escasa resistencia al flujo de la sangre. Su función es sacar la sangre del corazón y llevarla, a gran presión, hasta todos los órganos del cuerpo. La enorme presión que deben soportar sus paredes explica que estas sean gruesas y resistentes. En ellas encontramos tejido muscular, tejido conjuntivo, nervios y capilares como en cualquier órgano, pero lo más relevante es la presencia de fibras elásticas.

La elasticidad de las paredes arteriales permite que éstas cedan a la presión que la sangre ejerce durante la sístole, de modo que la presión es menor de lo que sería si las arterias fueran rígidas. Además permite que las paredes arteriales regresen a su posición durante la diástole, lo que le da un impulso a la sangre durante esta fase del ciclo cardíaco. De lo anterior se desprende lo grave que es que las arterias pierdan su elasticidad, como ocurre en la arterioesclerosis, causada por el depósito de grasas en sus paredes, muchas veces provocado por una mala alimentación y otros malos hábitos, como fumar.

* Arteriolas. Son ramificaciones de las arterias, ubicadas en el interior de los órganos, que se ramifican, a su vez, para formar los capilares. Así como en las arterias lo más importante es la elasticidad, en las arteriolas lo es la capacidad de sus paredes musculares para contraerse o relajarse según las necesidades de cada órgano y del cuerpo como totalidad. La vasocontricción consiste en una disminución del diámetro de las arteriolas, debida a la contracción de sus paredes. Por el contrario, la vasodilatación es el aumento del diámetro de las arteriolas, como consecuencia de la relajación de su musculatura. Si en un órgano ocurre vasocontricción, llegará menos sangre a sus capilares, mientras que si ocurre vasodilatación, llegará más.

Uno de los factores que influyen sobre la presión arterial es la resistencia periférica, vale decir, la resistencia que los vasos pequeños oponen al flujo de sangre. Esta aumenta si hay vasocontricción generalizada, y disminuye si hay vasodilatación generalizada. De hecho, algunos fármacoas contra la hipertensión arterial funcionan provocando este fenómeno. Así tenemos que las arteriolas no solo modifican su diámetro según las necesidades locales, sino, además, según las necesidades del cuerpo como totalidad. Otra manifestación de esto  es la vasodilatación que se experimenta cuando el cuerpo necesita eliminar calor, y la vasocontricción en la misma, cuando se necesita conservarlo.

* Capilares. Son vasos pequeños numerosos, ubicados en el interior de los tejidos. Lo más destacable de ellos es que sus paredes están hechas nada más que de una capa de endotelio, lo que los hace extraordinariamente delgadas, para permitir el intercambio de sustancias entre la sangre y el líquido que rodea a las células.
Cada capilar mide aproximadamente 0,01 mm de diámetro. En ocasiones son más estrechos que el tamaño de los glóbulos rojos.

Básicamente existen dos tipos de capilares: los capilares continuos y los capilares fenestrados.

Los capilares continuos son los más abundantes del cuerpo. Se encuentran próximos al tejido muscular, al adiposo y también en los pulmones y el sistema nervioso central. Se caracterizan por no tener casi espacios entre las células que los forman; de ahí su nombre de vaso continuo. solo se distinguen unos pequeños poros intercelulares.

Los capilares fenetrados, en cambio, poseen grandes poros entre sus células. Estos son unas veinte veces más grandes que los capilares continuos. Se encuentran en las vellosidades del intestino delgado y en ciertas glándulas endocrinas, pero es en el riñón donde son más importantes porque participan activamente en la formación de la orina.

Los vasos capilares forman redes complejas que facilitan el intercambio de sustancias con las células. El tamaño de estas redes es tan grande que si los 10.000 millones de capilares que existen en el cuerpo se pusieran en línea, alcazarían una extensión de 96.500 kilómetros, aproximadamente 22 veces la longitud de Chile.

* Vénulas. Al pasar por el interior de los capilares, la sangre pierde todo el impulso con que venía desde el corazón. Las vénulas tienen la misión de hacer salir la sangre de los órganos hasta una vena.

* Venas. Se encargan de llevar la sangre de vuelta al corazón. Aunque estos órganos carecen de una musculatura capaz de contraerse como para impulsar la sangre, el retorno venoso ocurre de todos modos, incluso donde la sangre ha de devolverse venciendo la fuerza de gravedad, como es el caso de las piernas, debido a que la contracción del músculo esquelético comprime las venas y mueve la sangre que se halla en su interior. Ahora bien, este movimiento podría ser, en las piernas por ejemplo, tanto hacia arriba como hacia abajo, pero las venas tienen válvulas que impiden el flujo de sangre en una dirección opuesta a la que va hacia el corazón. Por otra parte durante la inspiración, la presión abdominal aumenta y comprime las venas; y la intratorácica disminuye; con lo que se crea una diferencia de presiones favorables al retorno venoso.

En las personas que pasan mucho tiempo de pie se produce la acumulación de sangre en las venas. Cuando es muy frecuente, puede ocasionar dilatación de las venas, daño en las válvulas y el transtorno llamado várices o venas varicosas.

Las venas son las encargadas de transportar la sangre devuelta al corazón. Por ellas circula aproximadamente un 64% de la sangre sistémica.

En un adulto las venas, con la sola excepción de las pulmonares, transportan sangre pobre en oxígeno, o sangre desoxigenada.

Ver también Sistemas de transporte - La sangre - El corazón - Aparatos circulatorios-

Coagulación- Transfusión y grupos sanguíneos - Tipos de circulación- imágenes

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