La sangre se compone de elementos figurados y de plasma. Su movimiento mantiene los elementos figurados dispersos, en suspensión. Si la sangre queda en reposo, como ocurre al ponerla en un tubo de ensayo, los elementos figurados decantan, lo que permite calcular el porcentaje del volumen de sangre que ocupan, que se llama hematocrito y que, normalmente equivale al 45%. El volumen sanguíneo normal es un 8% del peso corporal.
 * El plasma sanguíneo es una solución acuosa compleja, que contiene solutos orgánicos e inorgánicos. Entre los inorgánicos se hallan el sodio, el potasio y el calcio, además de otros iones. Estos, especialmente el sodio, contribuyen a mantener el agua en la sangre. Además en el plasma se transporta la mayor parte del dióxido de carbono que producen las células, disuelto como bicarbonato. Entre los solutos orgánicos están la glucosa, los aminoácidos, los lípidos (que viajan como lipoproteínas), la urea y las proteínas. Entre las proteínas plasmáticas, las más importantes son: la albúmina, las globulinas y el fibrinógeno. Las albúminas sirven para transportar a otras sustanciasy, sobre todo, contribuyen significativamente a la presión osmótica del plasma; las globulinas actúan como enzimas y participan en las defensas (gamaglobulinas son anticuerpos); y el fibrinógeno, en la coagulación.
Cabe destacar que el plasma sanguineo intercambia libremente sustancias con el líquido intercelular, de modo que ambos tienen composiciones muy similares, y muy diferentes a las del líquido intracelular (LIC). Esto último se debe a la permeabilidad diferencial de las membranas de las células y, especialmente, a sus mecanismos de transporte activo, que consumen gran parte de la energía necesaria para sobrevivir.

* 6Elementos Figurados. En los adultos, los elementos figurados se originan en la médula roja de los huesos largos, como húmero y fémur. La médula ósea es uno de los órganos más activos y grandes del cuerpo y contiene células madres pluripotenciales que se diferencian en distintos precursores para distintos elementos figurados. El proceso de generación de células sanguíneas se llama hematopoyesis.

 * Eritrocitos, Glóbulos rojos o Hematíes. Son los elementos figurados más abundantes de la sangre, se hallan en un promedio de 5.200.000 /µl, siendo más numerosos en el hombre que en la mujer. Para ser precisos, los glóbulos rojos no son exactamente células, ya que en el proceso de diferenciación han perdido su núcleo y otros organelos delimitados por membranas, como las mitocondrias. La pérdida del núcleo y de las mitocondrias, determinan que tengan una vida relativamente corta (120 días) y que dependan absolutamente de la glicólisis para obtener energía de la glucosa.
La función de los eritrocitos es transportar oxígeno desde los pulmones a los otros tejidos, lo que logran gracias a que contienen cantidades enormes de una proteína, llamada hemoglobina que se  une al oxígeno en los pulmones y que lo suelta en los tejidos que lo requieren. La hemoglobina es un pigmento de color rojo que confiere su color característico a la sangre. Cabe preguntarse ¿por qué el oxígeno debe viajar unido a ella, en vez de hacerlo disuelto en el plasma?. La respuesta es que su solubilidad en el agua es tan baja, que si viajara así, la circulación no podría satisfacer las necesidades de los tejidos. También podemos preguntarnos ¿por qué se necesitan los glóbulos rojos? ¿por qué la hemoglobina no está disuelta en el plasma, como otras proteínas de la sangre?. La respuesta es que se trata de una proteína tan abundante que, que si estuviera disuelta en el plasma, este sería muy viscoso, y la fuerza con que el corazón puede bombear sangre no sería suficiente para bombearla para los vasos.

La necesidad que los tejidos tienen de oxígeno se satisface, en gran parte, gracias a que la afinidad de la hb (hemoglobina) por él es mayor si la concentración de oxígeno es alta, mientras que disminuye si ésta es baja. Esto determina que en los pulmones, donde es alta la concentración de oxígeno, la hb se una a él, formando un compuesto llamado oxihemoglobina; mientras que en los tejidos que están consumiendo mucho oxígeno y donde, por lo tanto, éste se halla en baja concentración de oxígeno, la oxihemoglobina se disocia, liberando el oxígeno para que quede a disposición de las células.
La entrada de oxígeno a los eritrocitos, así como su salida de ellos, ocurre, como es obvio, a través de su membrana celular, de modo que será más eficiente en la medida que los eritrocitos tengan una gran superficie, lo que logran gracias a que no son esféricos sino que tiene forma de discos bicóncavos. Debido a que los eritrocitos de los mamíferos no tienen núcleo, pueden además deformarse, lo que les permite pasar por los estrechos capilares.
El número de hematíes permanece constante, debido al equilibrio que existe entre su producción y su destrucción. Esta destrucción, después de aproximadamente 127 días de vida, ocurre en el bazo y, especialmente, en el hígado, a cargo de  células que los fagocitan. La hb que queda se desintegra, aprovechándose el fierro para una nueva síntesis y degradándose el resto con producción de pigmentos biliares (bilirrubina y biliverdina) como desecho.
Frente a cualquier fenómeno que resulte en la disminución de oxígeno disponible para los tejidos, la producción de eritrocitos aumenta, gracias a una hormona secretada por los riñones, llamada eritropoyetina, que estimula a la médula roja de los huesos. Un ejemplo de esta adaptación es lo que ocurre cuando estamos en altitudes elevadas, donde, debido a la presión atmosférica, es baja la presión parcial de oxígeno en el aire. Los animales que han evolucionado en lugares como esos, por ejemplo los altiplánicos, tienen una hb más afín por el oxígeno que la que tienen los animales adaptados a altitudes menores. Otra hb que tiene una mayor afinidad por el oxígeno es la fetal, lo que aumenta las probabilidades de que el feto reciba cantidades adecuadas de oxígeno.

* Leucocitos o Glóbulos blancos.  Son verdaderas células y, a diferencia de los eritrocitos, tienen núcleo, carecen de pigmentación, y son más grandes y menos numerosos (7.000/µl). Su función es defender el cuerpo de microorganismos que logran pasar las barreras como la piel, las mucosas, etc.

Según tengan o no gránulos en el citoplasma que se tiñen con colorantes, se distinguen granulocitos y agranulocitos. Dentro del grupo de los granulocitos, según la afinidad de sus gránulos por diversos colorantes, se distingue entre acidófilos, neutrófilos y basófilos.
*  Los neutrófilos constituyen la mayoría de los leucocitos y entre sus propiedades se cuentan las de ser atraídos por ciertas sustancias químicas (quimiotactismo); la de desplazarse por sus propios medios, mediante movimiento ameboídeo, la de salir de la circulación, atravesando las paredes de los vasos sanguíneos (diapédesis) para pasar a los tejidos infectados; y la de ingerir por fagocitosis las bacterias o las células infectadas por virus. Podemos afirmar que los neutrófilos  se encargan de buscar y destruir los agentes causantes de infección.

* Los eosinófilos o acidófilos, así com también  los basófilos tienen escasa capacidad fagocítica y aumentan en caso de recciones alérgicas.

Entre los agranulocitos distinguimos los linfocitos y los monocitos.

* Los linfocitos se encargan de la respuesta inmune frente as la invasión del organismo por parte de los agentes extraños y existen dos  grandes tipos de ellos: unos que maduran en el timo, llamados linfocitos T y otros que lo hacen en la médula misma, llamados linfocitos B. Estos últimos, a la vez, pueden transformarse en células plasmáticas, que se encargan de producir anticuerpos. Los monocitos, una vez en los tejidos, se transforman en enormes células con gran capacidad fagocítica, llamadas macrófagos, que tienen las mismas propiedades que los neutrófilos.
Un análisis de un recuento de los diferentes tipos de glábulos blancos en la sangre puede indicar si estamos sanos o si tenemos alguna enfermedad. Según cual sea la enfermedad, será el tipo de leucocito que se encuentre en cantidades anormales.

* Trombocitos o Plaquetas. Son fragmentos celulares carentes de núcleo y de capacidad para reproducirse, pero que contienen muchos componentes celulares que dan cuenta de su gran actividad. Entre estos se destacan retículos y aparato de Golgi, que almacena calcio; gránulos de secreción y fibras contráctiles del citoesqueleto, como las formadas por actina y miosina.  
El tiempo de vida en el torrente circulatorio es de 10 días aproximadamente.
Las plaquetas se encuentran en una cantidad de  hasta 300.000 /µl y su función es colaborar en la coagulación, que es la formación de un tapón destinado a impedir que la sangre salga de un vaso cuando la pared de éste se ha roto, de manera que se mantenga constante el volumen sanguíneo. Esta situación de equilibrio se llama hemostasis.

 
Ver también Sistemas de transporte - El corazón - Aparatos circulatorios-

Vasos sanguineos- Coagulación- Transfusión y grupos sanguíneos - Tipos de circulación- imágenes

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